L'artista Kenneth Tam ha studiato le confraternite asiatico-americane, e in particolare la morte di un pegno nel 2013, per creare The Crossing.
Mentre tamburi e cembali della musica funebre taoista riempivano Queenslab, uno spazio artistico di 8.000 piedi quadrati a Ridgewood, nel Queens, quattro artisti hanno cantato, marciato e si sono scontrati a vicenda. Indossavano tute da ginnastica e scarpe da tennis identiche e modificate, i volti nascosti dietro maschere bianche. L'altezza è diventata la loro unica caratteristica distintiva.
La tragedia perseguita l'opera d'arte performativa dal vivo di Kenneth Tam, The Crossing, ispirata dalla sua ricerca sui rituali velati delle confraternite asiatico-americane e delle confraternite di colore più in generale. Lumi Tan , un curatore del Kitchen, ha invitato il signor Tam, 38 anni, a sviluppare ed eseguire il pezzo in collaborazione con Queenslab, un ex magazzino di tappeti a solo un isolato dalla vasta cintura di cimiteri che separa Brooklyn e Queens. Ho assistito alla sua prova finale prima che il lavoro fosse trasmesso in streaming dal Kitchen il 5 e 6 dicembre. (I biglietti sono gratuiti ma gli spettatori devono registrarsi qui .)
I rituali in The Crossing sono ispirati da un gruppo di video online che il signor Tam ha incontrato per la prima volta lo scorso novembre. Nel profondo di una tana del coniglio di YouTube, nelle sue parole, l'artista si è imbattuto in un video pubblicato dal capitolo della New York University della confraternita asiatico-americana Pi Delta Psi. Il filmato mostra una fila di giovani uomini in piedi a Washington Square Park, con maschere nere, cravatte rosse e abiti eleganti. Come reclute nel campo di addestramento, abbaiano battute prescritte mentre seguono movimenti altamente coordinati. Si avvicinano, si inginocchiano o si battono i pugni chiusi contro il petto. Gli spettatori li acclamano. Come ha appreso il signor Tam, il video cattura ciò che è noto come una prova: una presentazione pubblica delle ultime aggiunte di un'organizzazione greca mentre passano alle loro nuove vite come membri a pieno titolo e vengono smascherate a un pubblico con grande clamore.
Pioniere delle confraternite afroamericane, le successioni furono infine adottate da altre organizzazioni greche di colore negli Stati Uniti. Come esibizioni rituali, le prove erano di naturale interesse per il signor Tam, il cui lavoro ha esplorato a lungo i momenti di intimità e vulnerabilità all'interno di gruppi di uomini, come ha affermato in un'intervista di Zoom a novembre. Uno dei video recenti dell'artista guarda agli uomini asiatico-americani nel contesto della cultura cowboy americana. Intitolato Silent Spikes, lo farà essere proiettato in pubblico per la prima volta questa settimana, seguita da una conversazione con Kyung An, assistente curatore al Guggenheim, e Sophia Marisa Lucas, assistente curatrice del Queens Museum che sta organizzando una mostra personale della video installazione a due canali di Mr. Tam con le sculture che apriranno il prossimo anno. Al centro, il lavoro di Kenneth Tam esprime la necessità di cura e intimità, ha detto la signora Lucas in una e-mail, osservando che la sua prossima mostra parte da una storia poco riconosciuta per esplorare come il movimento e la connessione possono aiutarci a onorare l'individualità e trascendere secolare narrazioni sociali che sfruttano la differenza.
ImmagineCredito...Paula Corte
Sebbene il signor Tam utilizzi anche altri media, che vanno dalla fotografia alla scultura, il suo recente lavoro video presenta interazioni senza copione tra partecipanti maschi, come li chiama lui. Con suggerimenti aperti, li persuade a parlare di argomenti imbarazzanti e a recitare scenari imbarazzanti. Sulla rivista Artforum, il critico Bruce Hainley ha elogiato i video avvincenti dell'artista, descrivendo i progetti di Mr. Tam come eredi della turbolenta incorreggibilità di Jackass e dei suoi schietti imitatori, come Impractical Jokers.
Mi piace pensare al signor Tam più come un insegnante di improvvisazione a ruota libera e leggermente sadico deciso a spingere tutti fuori dalla loro zona di comfort. In un video, ha invitato i partecipanti a indossare lo smoking e a ricostruire le suggestive pose delle foto del ballo di fine anno. Per la mostra d'arte Made in L.A. all'Hammer Museum, il signor Tam ha sollecitato gli uomini dei forum online dei social network a riunirli per una serie di attività ludiche. Ad un certo punto, ciascuno dei partecipanti descrive gli attributi fisici di un altro uomo sul suo viso. Le loro risposte contorte ad attività essenzialmente innocue sono catturate in primi piani. Secondo il signor Tam, questi sono momenti in cui il social scripting interno dei partecipanti fallisce e devono fare qualcosa per la prima volta.
In The Crossing, tuttavia, il signor Tam rinuncia all'umorismo improvvisato per una coreografia gravitas. Nell'esaminare le confraternite asiatico-americane, presta particolare attenzione alla storia di Chun Hsien Deng, che si chiamava Michael, un membro del Pi Delta Psi al Baruch College. Nel 2013, durante un rituale di nonnismo noto come il soffitto di vetro, Deng è stato spinto a terra mentre era bendato e trasportava uno zaino pieno di sabbia. Morì la mattina dopo per lesioni traumatiche alla testa. Pi Delta Psi è stato riconosciuto colpevole di un reato di omicidio colposo e quattro dei suoi fratelli della confraternita sono stati condannati dopo essersi dichiarati colpevoli.
Il signor Tam ricorda di aver provato un senso di riconoscimento quando ha appreso della vita di Michael Deng. Entrambi avevano frequentato scuole di matematica e scienze specializzate in città: Mr. Deng a Bronx Science, Mr. Tam a Stuyvesant. Lui giocava a pallamano, io giocavo a pallamano, ha detto il signor Tam. Lunghi spostamenti, uscire a Flushing o quei tipi di spazi asiatici: tutto sembrava molto, molto familiare.
Il signor Tam è stato anche colpito da un articolo del New York Times Magazine sul signor Deng dello scrittore Jay Caspian Kang. Il saggio ha fatto scalpore tra molti giovani asiatico-americani, dando voce alla sensazione che la tragedia della morte del signor Deng sia stata in qualche modo aggravata da una malinconia e futilità, che è alla base di qualsiasi ricerca di appartenenza asiatico-americana. Come sosteneva il saggio di Mr. Kang, 'Asian-American' è un termine per lo più privo di significato. Ha aggiunto, nessuno si siede al cibo asiatico-americano con i propri genitori asiatico-americani e nessuno va in pellegrinaggio di ritorno alla loro madrepatria dell'Asia-America.
ImmagineCredito...Paula Corte
Quelle righe sono tra le prime parole pronunciate in The Crossing. Più tardi, uno degli artisti legge una lettera del compagno di stanza del signor Deng condivisa nell'articolo del signor Kang. Gran parte dell'azione sul palco si svolge all'interno del diagramma taoista di un bagua, la mappa energetica. È il modo in cui il signor Tam accenna al simbolo yin-yang nello stemma di Pi Delta Psi - una comoda abbreviazione per l'identità asiatico-americana, secondo il signor Tam, che è di per sé un po' problematica, come nozione occidentalizzata di asiatico- ness.
Quello stemma è solo una parte di un problema più ampio. Come osserva il signor Tam, queste confraternite cercano di esprimere l'asiatismo, ma lo fanno nel modo più conservatore e occidentale, in particolare con il nonnismo, che non ha nulla a che fare con l'essere asiatici. Stai solo prendendo questi modelli oppressivi trovati nelle forze armate o in altri tipi di luoghi che riguardano la distruzione dell'identità individuale per incoraggiare il gruppo.
Il che non vuol dire che l'artista sia esente dall'appello di, diciamo, un video di successione Pi Delta Psi, che paragona a un video di vendita. Ad esempio, se lo fai, ottieni questo: uscire, ottenere dim sum a una festa. Cose che fanno i giovani.
Questa è la parte triste, disse il signor Tam. Non puoi semplicemente uscire. Devi creare questo apparato per arrivarci.
Sono sicuro che ci sono altre cose in gioco quando ti unisci a una confraternita: idee sulla fratellanza e sulla storia, ha aggiunto. Ma per me sembrava un modo lungo e tortuoso per arrivare a questa capacità di comunicare semplicemente con altri giovani.
Molti dei video di Mr. Tam sono stati realizzati in un momento in cui la frase mascolinità tossica è diventata un termine comune.
Allora cosa ne pensa?
Certamente le persone hanno guardato il mio lavoro e hanno usato quel termine. Non lo negherei, ha risposto, aggiungendo, non mi interessa sottolineare il tipo di parti più maligne della mascolinità. Penso che possiamo farcela tutti da soli.
Dawn Chan è una critica e scrittrice con sede a New York .