Recensione: Serene Images of Rivers and Frontier Life di George Caleb Bingham, al Met

Carte da gioco di Raftsmen (1847), parte di

In senso figurato, George Caleb Bingham ha domato il selvaggio West. Lavorando su carta e tela, ha dato un'apparenza di gentilezza e calma soprannaturale, persino senza tempo alle valli fluviali del Midwest nei decenni prima della guerra civile. I risultati sembrano ancora molto vivi, anche radicali oggi, sentendosi tutto americano sia esteticamente che storicamente ma con echi della pittura europea.

A partire dal 1845 circa, Bingham (1811-1879) descrisse la dura vita lungo i fiumi Mississippi e Missouri, le principali arterie della regione, come spaziosi idilli di serenità e talvolta di gioia. Più artificio che realtà, questi dipinti sono attentamente esaminati in Navigando verso ovest: George Caleb Bingham e il fiume, una mostra avvincente al Metropolitan Museum of Art organizzata dal Museo d'arte di St. Louis e il Amon Carter Museum of American Art di Fort Worth. La presentazione del Met è stata supervisionata da Elizabeth Mankin Kornhauser, curatrice di dipinti e sculture americane, assistita da Stephanie L. Herdrich, assistente curatore della ricerca.

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Credito...Il Metropolitan Museum of Art

La prima mostra museale dedicata ai dipinti fluviali di Bingham, contiene 16 dei 17 ancora esistenti. (Manca uno nella collezione della Casa Bianca, che non presta, pur essendo una riproduzione del dipinto, Più leggero alleviare una nave a vapore incagliata, è incluso qui.) Sono completati da quasi 50 dei rigorosi studi di figura di Bingham a pennello, inchiostro nero e matita su sfondo slavato. quasi il totale che ha realizzato per i dipinti sul fiume. Sono spesso altrettanto coinvolgenti: il loro sensibile gioco di luci e ombre su volti ruvidi e diverse trame di abiti consumati e spiegazzati conferisce agli uomini un peso fisico molto reale e spesso anche una sostanziale presenza psichica.

Parte della qualità senza tempo dell'arte di Bingham deriva dal modo lento e paziente con cui disegnava le sue figure, che spesso venivano tradotte direttamente nei suoi dipinti e talvolta utilizzate in più di una. Ha senso che non abbia disegnato veri barcaioli, ma si sia affidato invece a un piccolo gruppo di conoscenti che ha posato e spesso vestito. Si può immaginare che la vita reale si sia mossa troppo velocemente.

Tutti i disegni tranne due sono accompagnati dalla linea di credito forse più commovente di sempre: Lent by the People of Missouri. La spiegazione - un semi-cliffhanger che coinvolge una campagna in tutto lo stato alla fine degli anni '70 - è nel primo riquadro di testo dello spettacolo.

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Credito...Museo d'arte di Saint Louis

Realizzati principalmente tra il 1845 e il 1857, i dipinti fluviali di Bingham sono stati notevolmente superati in numero dai suoi numerosi ritratti commissionati, combinati con alcuni paesaggi e scene di genere relativamente senza sbocco sul mare. Ma le immagini del fiume lo mostrano al suo meglio e più originale, e si collocano tra i tesori della pittura americana del XIX secolo.

Sono stati realizzati da un artista in gran parte autodidatta che ha iniziato come ritrattista itinerante, imparando dai manuali di disegno e dalle incisioni di dipinti. Ci sono tre primi ritratti qui, tra cui uno di una donna benestante e il suo giovane figlio, del 1837, che ha una goffaggine da arte popolare, e un potente autoritratto del 1834-35, che trasmette la determinazione di Bingham, con una solidità sfaccettata, quasi scultorea, che ricorda i primi Cézanne.

Le tendenze idealizzanti di Bingham erano in qualche modo legate al suo ampio seguito negli Stati Uniti e in Europa: persone che conoscevano il suo lavoro dalle numerose stampe dei suoi dipinti (autorizzate e non), nonché collezionisti che acquistavano le tele originali. Ma principalmente la sua idealizzazione rifletteva un temperamento ottimista che sembra essere stato attratto dal meglio nelle persone e nella natura e registrato nello spettro estetico tra lirico e neoclassico.

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Credito...Galleria Nazionale d'Arte, Washington

Nacque nella contea di Augusta, in Virginia, e andò all'ovest all'età di 7 o 8 anni, quando la sua famiglia si stabilì a Franklin, nel Mo., una fiorente città di frontiera sulle rive del fiume Missouri ( poiché spazzato via dalle inondazioni ). Suo padre fondò una piantagione di successo prima di morire nel 1823; da allora in poi lo stile di vita della famiglia è diminuito. Bingham non iniziò a viaggiare in Oriente, per vedere dipinti europei e per cercare di accumulare affari, fino al 1838, e i suoi dipinti fluviali erano quasi tutti dietro di lui nel 1856, quando andò per la prima volta in Europa, trascorrendo due mesi a Parigi e circa due anni a Dusseldorf. Fu anche un politico di successo, servendo come tesoriere di stato del Missouri durante la Guerra Civile, ma soprattutto fu il primo importante artista americano a trascorrere la maggior parte della sua vita a ovest del Mississippi.

Il mondo incentrato sul fiume di Bingham ha una qualità ipnotica e al rallentatore. I cacciatori si fermano sognanti nelle loro canoe; i barcaioli giocano a carte, guardano il fiume o riposano, a volte guardando verso di noi con consapevole franchezza. Fatta eccezione per un occasionale battello a vapore a terra o un intoppo che spunta sopra i piani vetrosi dell'acqua, non c'è senso di conflitto, pericolo o interruzione. Naturalmente, il fulcro di questa pace è che l'universo di Bingham è popolato quasi interamente da uomini di estrazione europea.

Un'eccezione al riposo è il ballerino nell'opera più nota e più copiata di Bingham, The Jolly Flatboatmen del 1846, che viene catturato a metà maschera, ma è anche l'apice di una piramide di otto figure che avrebbe reso orgoglioso Poussin. Questi tableau possono quasi sembrare dipinti all'interno di dipinti.

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Credito...Museo d'arte di Saint Louis

L'eccitazione principale qui, e in altri dipinti fluviali, è lo spazio stesso, delineato dalle composizioni aperte e simmetriche di acqua, cielo, sponda del fiume e nave. Le barche sono centrate, forme simili a lastre che incombono nel campo visivo e poi si allontanano rapidamente verso l'orizzonte. In Flatboatmen, la recessione è segnalata dall'estremo scorcio di un uomo visto di spalle, di schiena, con le mani incrociate dietro la testa, il corpo puntato dritto nell'immagine. E da nessuna parte la recessione è più elettrizzante che in Raftsmen Playing Cards, dove la zattera di legno, un grigio topo meravigliosamente strutturato, sporge dal fondo del dipinto, posizionandoci su di essa.

Bingham è talvolta chiamato Luminista e talvolta pittore di genere. Nei suoi dipinti sul fiume era entrambi e anche di più. Durante la sua vita, furono annunciati come rappresentazioni edificanti della vita di frontiera. Quando la reputazione di Bingham iniziò a rivivere negli anni '30, fu visto come un precursore della pittura di scena americana di Thomas Hart Benton e John Steuart Curry. Le acquisizioni delle sue opere da parte del St. Louis Art Museum e del Nelson-Atkins Museum of Art di Kansas City, Mo., sono state riportate sui giornali locali, così come l'acquisizione da parte del Met nel 1934 del suo capolavoro, il beato Commercianti di pellicce che discendono dal Missouri, uno dei dipinti più antichi, vuoti e sereni della serie.

Guardando la maestosa zattera di Raftsmen Playing Cards, è facile vedere l'infrastruttura geometrica dei dipinti fluviali di Bingham come una semplicità distintamente americana che è continuata nelle composizioni ridotte di Winslow Homer e persino nei volumi distillati del Minimalismo.

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Credito...Prestato dal popolo del Missouri

Più sorprendente è il modo in cui la luce dorata e gli sfondi eterei di Bingham - che ha sfiorato leggermente una volta che le sue figure più solide e dettagliate e le barche erano a posto - possono anche evocare un artista come Jean-Antoine Watteau, il pittore rococò francese del XVIII secolo di ambigue vignette della commedia dell'arte.

La mostra si conclude con qualcosa di completamente diverso: una proiezione in DVD di tutte e 25 le scene di un panorama dipinto lungo 348 piedi sulla vita lungo il Mississippi, realizzato intorno al 1850 e ora al St. Louis Art Museum. Prova del fascino prebellico per il Mississippi, è una colorata cavalcata di paesaggi meravigliosamente crudi e inclinati verso l'alto ed eventi epocali: un tornado, un uomo inseguito dai lupi, un tumulo indiano che viene scavato e la sepoltura dell'esploratore Hernando de Soto , morto sulle rive del fiume.

È una cosa meravigliosa, ma la sua vista rende ancora più sorprendente l'immobilità magica dei dipinti di Bingham: gli uomini accuratamente raggruppati che non fanno quasi nulla, su palchi fluttuanti ambientati in ampi volumi di spazio come nell'ambra, su un eterno pomeriggio di luglio.