La roba di costruire e distruggere

'Misure estreme'

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Philip Greenberg per il New York Times

Chris Burden: Extreme Measures al New Museum è un'indagine superba, ma anche una sorta di trasfigurazione. Libera il signor Burden di Los Angeles dalle grinfie della storia, espandendo e riequilibrando la nostra comprensione della sua arte.

Questo è il primo Mostra personale in un museo americano del lavoro di Mr. Burden dal 1988, e il suo primo a New York. Rielabora le sue influenti performance dal 1971 al 1977 - parte della smaterializzazione dell'oggetto d'arte - come primo lavoro innovativo ma ricercato, chiarendo al contempo che le sue sculture successive sono un pezzo con loro. Tutto il suo lavoro condivide un unico impulso ad esaminare i fatti della vita, siano essi sociali, psicologici, fisici o naturali, con un'enfasi sui limiti esterni: sulle tolleranze spinte fino al punto di rottura ma mai oltre. Nella sua scultura, c'è un'enfasi ricorrente sulla guerra e sui suoi strumenti, di solito per sostenere la pace.

Aiuta che la visione rigida ma corroborante di Mr. Burden non sia intimidita dalle cupe gallerie dell'edificio del 2007 del museo. Le sue sculture spesso massicce, a volte quasi industriali, si alternano a intricate installazioni e strutture costituite da tante piccole parti. Tutti sembrano prosperare allo stesso modo contro l'arredamento del blocco di celle di proporzioni squadrate, pavimenti in cemento e pareti prive di finestre.

Alcune opere ripropongono dei ready-made: un'auto intera o un grande volano di recupero usato un tempo in una miniera californiana. Altri implicano la costruzione o l'organizzazione laboriosa, quasi ossessiva.

Tre grandi ponti modello a triplo arco celebrano la capacità umana di collaborare con le leggi di gravità e i fatti di forza e peso. Due di questi sono assemblati da parti di costruzione giocattolo in metallo con molte viti. Il terzo, il più sorprendente, è costruito interamente con blocchi di cemento biancastri colati a mano e diversi cilindri essenziali, la cui versatilità strutturale diventa particolarmente evidente.

Un banco di 625 piccoli sottomarini in cartone dipinto a mano, a forma di pesce, sospesi su monofilamenti dal soffitto, ha una bellezza lirica, mentre rappresenta tutti i sottomarini costruiti dalla Marina degli Stati Uniti fino alla realizzazione del pezzo, nel 1987. Forse la maggior parte memorabile è un immenso diorama, Tale of Two Cities. Utilizza 5.000 giocattoli, più di 20 tonnellate di sabbia e piante vive per trasmettere sia lo spettacolo che gli orribili rifiuti di due città bloccate in battaglia ai margini di una giungla, offrendo anche un resoconto casuale ma ampio della storia dei giocattoli.

Il signor Burden, figlio di un ingegnere e di un biologo, è nato a Boston nel 1946 ed è cresciuto a Cambridge, nel Massachusetts, e in Europa. Come artista, è stato veloce fuori dal cancello, stabilendo la sua reputazione con una serie di spettacoli squisitamente semplici, spesso incendiari dal 1971 al 1977. Molti sono durati solo pochi secondi, altri fino a tre settimane.

Ma mettevano alla prova la volontà, la disciplina e la resistenza, a volte fino al pericolo reale. Ha iniziato la sua corsa trascorrendo cinque giorni piegati in un armadietto della scuola d'arte (2 per 2 per 3 piedi) ; in un altro, gli hanno sparato al braccio con un fucile, per giustapporre la violenza del mondo reale con la violenza messa in scena della televisione; in un terzo, ha trascorso tre settimane in un letto in una galleria, muovendosi appena e senza parlare.

Poche persone hanno visto le esibizioni di Mr. Burden, ma non importa: il meglio di loro potrebbe essere ridotto a una frase vivida o due che, una volta ascoltata, è rimasta impressa nella mente. Verso la metà degli anni '70, formarono una litania familiare di atti indelebili e fotografie documentarie.

Dopo 54 spettacoli, il signor Burden ha ceduto al rischio professionale principale della performance art: era troppo estenuante. Aveva sempre considerato le sue performance sculture, e ora si è dedicato alla realizzazione di sculture che vedeva come performance: imprese o dimostrazioni che scavavano più profondamente nella realtà con forme diverse dal suo corpo.

La sua visibilità nel mondo dell'arte si è ridotta perché i suoi sforzi non potevano più essere distillati in una o due frasi indimenticabili. Dovevano essere vissuti direttamente, che è l'essenza della spaziosa mostra del New Museum.

Con la documentazione delle prime performance di Mr. Burden consegnata alla piccola galleria al quinto piano del museo, la mostra si svolge ai piani inferiori, ciascuno con da due a sei opere che contrastano efficacemente scala, processo, materiali e significato.

Ad esempio, le due opere al quarto piano utilizzano ready-made per meditare su movimento, inerzia, stasi ed energia. Uno, The Big Wheel, del 1979, è una collaborazione tra Davide e Golia che unisce un grande volano in ghisa arrugginito (otto piedi di diametro, tre tonnellate di peso) con una piccola moto del 1968. Quando la moto funziona per tre o quattro minuti, la sua ruota posteriore girevole fa girare il volano all'impazzata. Il motore rumoroso del ciclo viene quindi spento - offrendo un meraviglioso shock di silenzio - e l'energia cinetica della grande ruota è tale che continua a girare per circa 90 minuti, emettendo un leggero ronzio e una leggera brezza mentre si ferma gradualmente.

Nelle vicinanze, la Porsche With Meteorite del 2013 dimostra un altro tipo di reciprocità, tra due forme che non hanno quasi nulla in comune. Sospese alle estremità opposte di una graziosa trave telescopica di acciaio arrugginito e vellutato ci sono una Porsche del 1974 splendidamente restaurata, un oggetto di lusso per eccellenza, e un'impresa naturale altrettanto esotica: un piccolo meteorite così denso da sembrare bronzo massiccio. Si bilanciano perfettamente, come una Calder stabile, con la Porsche più pesante molto più vicina al supporto verticale. La loro elevazione dal pavimento rende più facili da esaminare e apprezzare le loro marcate differenze e dettagli.

Al terzo piano, l'eleganza della costruzione dei ponti modello di Mr. Burden contrasta con due bulbosi strumenti di distruzione: le ricostruzioni di un paio di tozzi cannoni del XVIII secolo delle dimensioni di un tricheco e grandi palle di cannone di pietra, una combinazione che, come il ponti, sono estremamente soddisfacenti come sculture. Il tema della distruzione continua al secondo piano, dove il diorama bellicoso di Tale of Two Cities condivide lo spazio principale con l'America, la scuola dei sottomarini, che evoca la guerra degli adulti in una miniaturizzazione intricata e tenera.

Questa mostra è stata curata da Lisa Phillips, direttore del New Museum, in collaborazione con il suo direttore associato e direttore delle mostre, Massimiliano Gioni; Jenny Moore, un ex curatore associato che ora è direttore esecutivo della Chinati Foundation a Marfa, in Texas; e la curatrice Margot Norton. Ma è molto lo spettacolo di Mr. Burden, fino ai testi esplicativi sul muro in prima persona.

Ha anche convertito l'esterno della scatola impilata del New Museum in una sorta di piedistallo, attaccando una bellissima barca da pesca fatta a mano di 30 piedi sul davanti, dove sembra un po', beh, abbandonata. E in cima all'edificio ci sono un paio di torri scheletriche alte 37 piedi che non fanno molto se non evocare piuttosto gratuitamente il World Trade Center.

Il destino ultimo di quelle strutture è inavvertitamente evocato in una delle opere migliori e più performanti di Mr Burden, Beam Drop, che è presente solo in video, perché non può essere spostato. Consiste di 60 travi a I di varie lunghezze lasciate cadere da una grande altezza da una gru in un foro nel terreno di 35 x 35 x 8 piedi, riempito di cemento umido. (È stato realizzato tre volte dal 1984, a Lewiston, N.Y., Belgio e Brasile.)

La vista delle travi che schizzano nel cemento e si scontrano l'una con l'altra è da brividi. L'opera finale è, ogni volta, un inquietante groviglio di travi verticali, inclinate, incrociate e cadute allo stesso tempo belle e crudeli. È uno sterro espressionista astratto che suggerisce un memoriale contro la guerra particolarmente articolato e potrebbe ricordare ad alcuni spettatori le rovine simili a frammenti delle torri cadute del World Trade Center.

Come molte altre opere in questa mostra spesso commovente, la massa caotica può essere letta come un appello per costruire piuttosto che distruggere e per la pace.